Se entiende por crímenes de lesa humanidad, a aquellos que ofenden y vulneran la condición misma del ser humano y a la conciencia de la humanidad. Dichos crímenes son cometidos como parte de un ataque generalizado o sistemático contra una población civil.

Los crímenes de lesa humanidad constituyen graves infracciones al Derecho Internacional de los derechos humanos y a la vez niegan la vigencia de las normas indispensables para la coexistencia humana.

Estos crímenes están sujetos al principio de la jurisdicción internacional. Esto, dado el caso de que el derecho interno del Estado en cuyo territorio se cometieron estos crímenes no imponga pena alguna a sus autores, estos no queden exentos de responsabilidad en el derecho internacional y otros Estados puedan juzgarlos.

La primera lista de crímenes de lesa humanidad fue formulada al finalizar la Primera Guerra Mundial. Sin embargo no fue hasta que se redactó la Carta del Tribunal de Nuremberg en 1945, que tales crímenes quedaron recogidos en un instrumento internacional.

Gracias a dicha Carta, la cual recogía la lista de crímenes de lesa humanidad, los mismos fueron reconocidos por la ONU, como parte del Derecho Internacional.

Conforme a esto surgieron otros instrumentos internacionales tales como los estatutos de los tribunales penales internacionales para la ex Yugoslavia y Ruanda, y el Estatuto de Roma (17 de julio de 1998). Gracias a este último, los crímenes de lesa humanidad quedaron definidos por primera vez en un tratado internacional.

El Estatuto distingue los delitos ordinarios de los crímenes de lesa humanidad respecto de los que la Corte tiene competencia de tres formas:

*Tiene que ser cometidos como forma de un ataque generalizado o sistemático.

*Deben estar dirigidos contra una población civil.

*Tienen que haberse cometido de conformidad con la política de un Estado o de una organización. Asimismo, pueden ser cometidos de conformidad con la política de organizaciones sin relación con el gobierno, como los grupos rebeldes.

Los crímenes de lesa humanidad son:

*Genocidio: homicidio intencionado y en gran escala de miembros de un grupo o comunidad. También se incluye la privación de alimentos o medicinas con el fin de provocar la destrucción de la población.

*El apartheid: actos inhumanos cometidos en el contexto de un régimen institucionalizado de opresión y dominación sistemáticas de un grupo racial por otro, con la intención de mantener ese régimen.

*Otros actos inhumanos de carácter similar que causen intencionadamente grandes sufrimientos o atente contra la integridad física o la salud mental o física: la esclavitud, la práctica sistemática del asesinato, la desaparición forzada de personas, la tortura, el trabajo forzoso, la reducción a servidumbre, las persecuciones por motivos religiosos, étnicos, políticos, las violaciones y otras formas de abuso sexual, la deportación masiva.

Los Estados que redactaron el Estatuto de Roma reafirmaron, que no es necesario que el acto se comenta durante un conflicto armado para que constituya un crimen de lesa humanidad, por lo que se puede afirmar que los actos atroces cometidos por los grupos al margen de la ley contra la población civil hacen parte de esta esfera, los cuales merecen el repudio por parte de los organismos internacionales y darle la transcendencia del caso.