El Código Civil define contrato como un acto mediante el cual una parte se obliga para con otra a suministrar, realizar o no realizar alguna actividad; este concepto de contrato a lo mejor está incompleto debido a que por medio de un acto las dos partes pueden obligarse de forma recíproca a cumplir una obligación ya sea de dar, hacer o no hacer.
 
La Corte Suprema de Justicia en sentencia de 14 de agosto de 2000, expediente 5577, define el contrato de la siguiente forma: 

“El contrato es un concierto de voluntades que por lo regular constituye una unidad y en consecuencia sus estipulaciones deben apreciarse en forma coordinada y armónica y no aislando unas de otras como partes autónomas, porque de esta suerte se podía desarticular y romper aquella unidad, se sembraría la confusión y se correría el riesgo de contrariar el querer de sus partes, haciendo producir a la convención de efectos que éstas acaso no sospecharon.
 
En consecuencia para establecer si entre las partes se celebró o no un determinado y específico contrato, se hace necesario verificar, en primer término, atendidas las cláusulas del negocio, si se cumplieron los requisitos esenciales que lo tipifican y, en segundo lugar, en caso de existir duda razonable o controversia al respecto, dilucidar cuál fue a partir de la evidencia, que no de la intuición  (gnoseológica jurídica) o de la simple especulación la intención real de los contratantes, mas allá de lo que emerja  del mismo texto del documento, con mayor razón si es una cláusula en particular la que mina el alcance de aquel.”
 
Un contrato es posible que tenga por cualidad el ser unilateral lo cual correspondería con la definición del contrato que nos brinda el Código Civil, o bilateral; se entiende por contrato unilateral cuando la obligación pertenece a una sola de las partes contratantes quedando liberada la otra de obligación alguna.
 
Un ejemplo de contrato unilateral es, el contrato de comodato debido a que la obligación es del comodatario de preservar en buen estado el bien prestado y devolverlo al instante del plazo establecido para que se finalice el contrato.

Cuando nos referimos a un contrato bilateral las obligaciones son para las dos partes, esto significa que las partes se obligan de manera recíproca, por ejemplo: en el contrato de compraventa las partes se obligan recíprocamente, el vendedor a suministrar el bien comercializado mientras que el comprador a pagar el precio.